Métodos de potabilización del agua

Existen muchas regiones del mundo donde el aguadel grifo notiene garantías de potabilidad, bien porque no está adecuadamente clorada o porque la red de saneamiento es deficiente en general. El viajero debe informarse y en caso de existir dudas sobre las garantías de potabilidad del agua, utilizar medidas que garanticen la misma.

Existen varios métodos paraasegurar que el aguasea segura para beber, incluyendo la ebullición del agua, la desinfección química, la filtración, distintas combinaciones de los métodos anteriormente mencionados, y/o la compra de agua embotellada. Cuando se utilizan método distintos al de hervir el agua, es recomendable combinar métodos (filtración y desinfección, p.e) para asegurar la potabilidad del agua.

La elección del método variará en función de diversos factores, en los que se sopesará la eficacia del método y la relación entre ventajes y desventajas, así como las preferencias del viajero, el tipo de viaje y el tipo de acceso al agua que se prevea.

A continuación se describen distintas formas de conseguir que el agua sea segura para beber:

1.- AGUA EMBOTELLADA

Es el método de preferencia para viajes organizados, a entonos urbanos, etc., en los que esté prácticamente garantizado el acceso a la compra de agua embotellada en cualquier momento y lugar del viaje.

2.- CALOR (HERVIR EL AGUA)

1. La forma más eficaz de eliminar todos los microorganismos que originan enfermedades en el agua es calentarla hasta el punto de ebullición.

Para asegurar su potabilidad debe hervir (100 ºC) vigorosamente durante 1 minuto y después enfriarse a temperatura ambiente. No es estrictamente necesario llegar a esta temperatura para potabilizar, pero es un punto muy útil y que se puede reconocer sin termómetro.

Menores temperaturas pueden bastar, pero debe prolongarse el tiempo de calentamiento, considerándose útiles las temperaturas > 60 ºC. Si no es posible la ebullición unaposible alternativa es utilizarel agua del grifoa una temperatura que sea demasiadocalienteal tacto, lo que es probablemente una temperatura entre 55 ° C y 60 ° C, temperatura no idónea, pero que puede ser suficiente para potabilizar el agua.

Debido a que el punto de ebullición disminuye al aumentar la altitud, en alturas superiores a 2.000 m el agua debe hervir durante 3 minutos (o añadir un desinfectante químico tras hervirla 1 minuto).

NOTA: El sabor no es del todo agradable, por lo que es recomendable añadir una pizca de sal por litro para mejorar el mismo.

Tras hervir el agua es imprescindible prevenir que vuelva a contaminarse. Sobre todo, hay que tener cuidado con la posible recontaminación causada por las manos, los utensilios y los recipientes de almacenamiento.

3.- DESINFECCIÓN QUÍMICA

Cuando hervir el agua no es posible, la desinfección química es otro método para hacer medianamente segurael aguapara beber, aunque algunos microorganismos podrían resistir este método (p.e: Cryptosporidium, Cyclospora, Toxoplasma…).Los desinfectantes químicos más utilizados en tratamiento de agua para viajeros son los denominados Halógenos, concretamente el Yodo y el Cloro.

Posiblemente el método más sencillo de acceder a agua potable sea comprar botellas de agua en el destino del viaje. Antes de beber, hay que asegurase que las tapas están bien selladas. Si las juntas no están intactas, las botellas se pueden haber rellenado y deben desecharse.

Si el agua está turbia es importante filtrarla previamente (hacerla pasar a través de un paño/gasa limpia hacia un recipiente) para eliminar cualquier sedimento o materia flotante. Después se tratará el agua con el yodo/cloro. Si el agua está fría también diminuye la eficacia de estos productos, por lo que en lo posible debe utilizarse agua >25º.

Ambos confieren sabor al agua tratada. Para mejorar el sabor tras el tratamiento del agua con halógenos se puede:

• Reducir la concentración y aumentar el tiempo de contacto proporcionalmente.
• Pasar el agua, tras el tiempo de contacto necesario, a través de un filtro que contenga carbón activo (que en el caso de usar yodo también es útil para quitar el exceso del mismo).

Para el uso de estos productos es importante no olvidar llevar un cuentagotas.

3.1.- YODO:

El uso del yodo es preferible al del cloro, pues presenta tres ventajas: a) es más fácil de manejar b) se inactiva menos que el cloro por substancias orgánicas, c) protege contra protozoos y sus formas quísticas, lo que lo hace especialmente útil en regiones tropicales.

NOTA: El riesgo de utilizar yodo, en general, es bajo. Una sobredosis aguda provoca el vomito, por el que se expulsa cierta cantidad, y, respecto a la toxicidad crónica, si se siguen las dosis recomendadas, no parece una posibilidad que deba preocupar. De cualquier forma, no se debe utilizar yodo en ninguna de sus formas para desinfectar el agua de forma prolongada (más allá de unas pocas semanas) y nunca para el agua de bebida de embarazadas, personas con enfermedades tiroideas o personas con hipersensibilidad conocida a este compuesto.

3.1.a) Instrucciones para la desinfección de agua con Pastillas de Yodo:

• Siga siempre las instrucciones del fabricante de las pastillas.
• Si el agua está turbia, el doble del número de comprimidos.
• Si el agua está muy fría, a menos de 5 ° C (41 ° F), se debe intentar calentar el agua. Si no es posible se debe aumentar el tiempo de contacto recomendado (tiempo de reposo entre la adición del desinfectante al agua y el momento de beberla) para conseguir una desinfección fiable.
• NOTA: Son difíciles de encontrar en España.

3.1.b) Instrucciones para la desinfección de agua con Tintura de Yodo:

• Si la tintura de yodo es al 2%, añadir 5 gotas por litro de agua limpia. Si el agua está turbia, agregar el doble (10 gotas por litro).
• Dejar el agua en reposo durante 30 minutos antes de beber si la temperatura del agua es de al menos 25 ° C. Si el agua está más fría, aumentar el tiempo de reposo (por cada 10º menos de 25º doblar el tiempo antes de beberla)

-3.1.c) Instrucciones para la desinfección de agua con Povidona yodada, solución al 10% (p.e: Betadine®, Topionic®, PY Cuve®, etc.…): No está totalmente demostrada su utilidad, pero en caso de urgencia se recomienda usar una dosis de 8 gotas durante 15 minutos o de 4 gotas durante 30 minutos por cada litro de agua.

3.2.- CLORO:

El cloro en diversas formas también se utiliza para la desinfección química. Noes tan fiablecomo el yodo para matar los organismos causantes de enfermedades, sobre todo cuando existe turbidez en el agua a tratar. Pero puede resultar útil, sobre todo en combinación con otros métodos (filtración, calor…). Tiene la ventaja de ser barata y fácil de encontrar, en forma de hipoclorito sódico (lejía), en cualquier lugar del mundo.

La dosis recomendada varía según la presentación elegida. Las más habituales son 2:

• Con Lejía normal (hipoclorito sódico al 5%) la dosis recomendada es de 4 gotas/litro, aunque existen presentaciones comerciales más diluidas (p.e: Amukina®) que indican, lógicamente, otras concentraciones. Para desinfectar verduras y hortalizas se recomienda una dosis algo mayor, de unas 10 gotas por litro.
• Con las pastillas deDicloroisocianurato de Sodio se realizará la desinfección según las instrucciones de cada fabricante (puede variar la concentración de principio activo). Existen pastillas comercializadas en España (Micropur Forte®, Aquatabs®…) de venta generalmente en tiendas deportivas y de aventura. También es posible encontrar otros compuestos del cloro eficaces de diversas marcas en el mercado, con eficacia similar.

El mínimo tiempo de contacto (a una temperatura ambiente media y con el agua a una temperatura de unos 25 ° C) es de 30 minutos, debiendo aumentarse si el agua está más fría (por ejemplo: una hora a menos de 10 ° C)

La lejía para potabilizar el agua no debe estar perfumada ni llevar jabón (leer siempre la etiqueta del envase, donde debe leerse “apta para la cloración del agua de bebida”).

4.- FILTROS

Algunos tipos de filtros de agua portátiles pueden eliminar agentes infecciosos de agua potable. Sin embargo, la mayoría de los filtrosportátiles en el mercadonoeliminan eficazmentelos virus, lo que hace precisa la desinfección química del agua después de la filtración. Es muy importante elegir bien el tipo de filtro, pues muchos simplemente mejoran el sabor del agua, pero no la purifican en modo alguno. Se pueden comprar en tiendas especializadas de deporte y aventura.

Los filtros más comunes son los de cerámica, los de membrana y los de carbón en bloque. Es fundamental que el poro sea adecuado, siendo los de 1 micrómetro o menos los que aseguran la máxima eliminación posible de microorganismos (no incluidos los virus). Muchos filtros comercializados no llegan a este tamaño y no filtran más que algunos microorganismos.

Son un buen método en combinación con otros, pero debe tenerse en cuenta su precio (sobre todo de los más fiables y complejos) y el espacio que ocupan, al tomar la decisión sobre su uso en viajes.

5.- OTROS MÉTODOS

Existen otros muchos métodos recomendados en diversos foros para la potabilización del agua durante los viajes, pero no son tan fiables como los anteriormente descritos. No deben ser los de 1ª elección, aunque en ocasiones pueden ser útiles. Algunos tipos son:

5.1.- El dióxido de cloro (ClO2). Los comprimidos y las formulaciones líquidas generan dióxido de cloro en el momento de su uso. Sirven para el tratamiento de agua en pequeña cantidad. No persisten en el tiempo y se degradan en seguida por la luz solar (hay que utilizar el producto inmediatamente tras abrirlo y beber el agua en corto tiempo)

5.2.-La Luz Ultravioleta (UV): Muchos datos demuestran que la luz UV puede matar diversos microorganismos presentes en el agua, incluidos los virus. El efecto depende de la dosis y tiempo de exposición UV, y requiere de aguaclara, porque las partículas en suspensión pueden proteger a los microorganismos contra los rayos UV. No da sabor

– Aparatos de luz UV:Existen aparatos portátiles (p.e: Steripen®)que funcionan con baterías que entregan una dosis medida y temporizada de UV, que pueden servir eficazmente para desinfectar pequeñas cantidades de agua clara en el campo, sin embargo, se necesitan más pruebas para asegurar su eficacia. Son relativamente caros y precisan pilas o fuentes de energía.

– LaIrradiación UV por la luz solar (“desinfección solar” o método SODIS) puede mejorar sustancialmente la calidad microbiológica del agua y puede ser aceptable para situaciones de emergencia. Se utilizan botellas transparentes preferiblemente extendidas sobre una superficie oscura y se exponen a la luz solar durante un mínimo de 4 horas. La inactivación por los rayos UV y el efecto térmico son sinérgicos para la desinfección solar de agua potable, pudiendo alcanzar una temperatura de hasta 65 ° C, que pasteurizará el agua después de 4 horas. La desinfección solar no es eficaz en el agua turbia (si los titulares de un periódico no se puede leer a través de la botella de agua, entonces el agua debe ser filtrada antes de la irradiación solar). Si el cielo está nublado a > 50% la irradiación solar no se considera eficaz.

5.3.- El Ion Plata tiene efectos bactericidas en dosis bajas y algunas características atractivas, como la ausencia de color, sabor y olor. El uso de la plata como desinfectante del agua potable es popular en Europa, pero no está aprobado en los Estados Unidos. Se utilizan en forma de pastillas, generalmente (p.e: Micropur Classic®, de venta en tiendas deportivas). La Organización Mundial de la salud (OMS) no admite este compuesto como un desinfectante eficaz (biocida) y no es, por lo tanto, recomendable para la desinfección del agua.

5.3.- Otros: Existen varios productos comunes que tienen efectos antibacterianos en el agua que se comercializan para los viajeros (peróxido de hidrógeno, permanganato de potasio…). En general noexisten datossuficientes para recomendar para la desinfección del agua con estos productos.

ENLACES DE INTERÉS EN MÉTODOS DE POTABILIZACIÓN DEL AGUA

OMS (Organización Mundial de la Salud). Preventing Travellers’ Diarrhoea: How to Make Drinking Water Safe.
https://cdn.who.int/media/docs/default-source/wash-documents/sdwtravel.pdf?sfvrsn=428d13be_5

CDC (Centers for Disease Control and Prevention). Yellow Book. Water Disinfection.
https://wwwnc.cdc.gov/travel/yellowbook/2024/preparing/water-disinfection

NHS Scotland. Fit for travel. Water purification. https://www.fitfortravel.nhs.uk/advice/general-travel-health-advice/water-purification